丝兰宝的甾体皂苷是一种植物雌激素phytoestrogen,PE（Sirotkin等，2014），具有与动物体内类固醇激素相似的结构，可以与机体多种组织中的类固醇激素受体结合，从而产生类激素的作用（Jefferson等，2012；Rietjens等，2013；Paterni等，2014）。植物性甾醇的结构与胆固醇十分相似，但是其被吸收进入血液循环的量少于5%（王丽娟和宋保亮，2014），从而不至于对机体正常激素调节产生负面影响。

类固醇激素受体与配体结合后能够从细胞质移至细胞核，结合并影响DNA或小RNA的转录控制区，从而影响特定基因的表达。因此，植物雌激素可能会影响所有受类固醇激素调节的过程，包括诱导性激素结合球蛋白和抑制芳香化酶（Wang，2002）。类固醇激素受体存在于不同的组织中：中枢神经系统（包括下丘脑-垂体轴）、性腺、生殖道、胎盘、乳腺、骨骼、胃肠道、肺等。这表明植物雌激素可能发挥组织特异性激素作用（Cassidy，2003；Younes and Honma，2011；Böttner等，2013）。除了与雌激素受体结合的能力外，植物雌激素还具有其它生物学作用：激活5-羟色胺受体、IGF-1受体，结合自由基等等（Hajirahimkhan等，2013；Bourque等，2012；Cassidy，2003）。

植物雌激素的作用在不同情况下作用有所差异（陈梦等，2017）。当体内雌激素水平较低时，植物雌激素可以发挥弱雌激素效应；当体内雌激素水平过高时，PE可以竞争性地结合雌激素受体（estrogen receptor，ER），因此被称为选择性雌激素受体调节剂（selective estrogen receptor modulators，SERMs）。